光纖50年：康寧與低損耗光纖的發(fā)明

  1970年，全球正處于數(shù)據(jù)和通信爆炸的邊緣。

  新發(fā)明的出現(xiàn)開始催生遠距離傳輸數(shù)據(jù)的需求。1969年秋，美國國防部開發(fā)了阿帕網(wǎng) (ARPAnet)，其作為互聯(lián)網(wǎng)的先驅(qū)，首先將五角大樓和大學實驗室互聯(lián)了起來。Digital Equipment等公司當時正忙于制造第一臺冰箱大小的微型計算機，相較于房間大小的大型機，其更小更便宜，也意味著更多公司能夠通過數(shù)據(jù)來運營他們的業(yè)務。當時第一批的ATM自動取款機還很原始，為了支持機器的讀取功能，紙質(zhì)的指令牌上灌注有輕微的放射性元素，并且需要通過網(wǎng)絡來發(fā)送消費者的銀行信息。一年之后，一位名叫Ray Tomlinson的電腦程序員發(fā)送了世界上第一封電子郵件，并開始使用@符號來分隔姓名和地址。

  全球企業(yè)也開始有相互交流的需求，但當時銅質(zhì)電話線只能承載有限通話量。聲音的質(zhì)量很微弱，因為線路不能攜帶足夠的信息來重塑一個人的聲音。需求大大超過了供給，以至于國際長途的價格一度高達每分鐘4美元(相當于2020年的27美元)甚至更高。

  以低成本進行遠距離傳輸大量數(shù)據(jù)和對話的需求日益增長。為應對這一需求，一套或許可行的理論進入了研究人員的視野，這得益于當時在英國標準電信實驗室的一名物理學家——高錕(Charles)。

  “光纖”一詞在20世紀60年代進入人們的視野。但最初這個詞被用來形容在陰極射線管(用于看電視)、計算機電路和醫(yī)療設備中的光放大器。這項技術(shù)只在短距離光傳輸時有效。當距離達約20米(約 65 英尺)后，信號幾乎會完全消失。

  高錕是第一位預示到世界可能會以光的形式，通過光纖為媒介得以互聯(lián)的人。高錕在其1966年發(fā)表的一篇開創(chuàng)性論文中寫道，光纖在理論上可能遠優(yōu)于銅線或無線電信號。其中的挑戰(zhàn)在于玻璃中含有的雜質(zhì)，這也導致了被科學家稱為“衰減”的信號損耗。科學家們設法找到一種“低損耗光纖”，一種可以在不明顯損失光的情況下長距離傳輸光的玻璃。高錕假設：通過凈化玻璃，細光纖束將能夠以最小的信號損耗在長距離傳輸大量數(shù)據(jù)。

  但當時還沒有人知道應該如何制造這種凈化的光纖。負責英國電話系統(tǒng)的英國驛務署找到康寧公司尋求幫助，希望尋找一款新型的大容量數(shù)據(jù)線。康寧委派物理學家Robert Maurer領導兩名新入職的年輕研究員：實驗物理學家Donald Keck和玻璃化學家Peter Schultz開始研究這一項目。

  然而，創(chuàng)新之路注定避免不了無數(shù)次實驗失敗所帶來的沮喪。期間科學家們嘗試了無數(shù)的玻璃組合以及基于不同設計尺寸和生產(chǎn)方法的實驗，以創(chuàng)造和凈化實驗所需的玻璃組份。其中面臨的挑戰(zhàn)之一就是將兩種玻璃組合成單纖。在每一項測試中，技術(shù)人員需要從并排放置在熔爐里的玻璃塊上拉出一根纖維，然后將這根纖維套在另一根纖維中，以此來制造單纖。

  1970年8月的某個周五傍晚，Keck正準備將團隊最新研發(fā)出的新型光纖樣品放置到設備中進行測試。雖然迫不及待想開啟周末，但Keck仍想在回家前試驗一次這最新的成果。他俯身站在顯微鏡前，被一束明亮的光驚呆了。后來，Keck形容說：“這是我所見過的最壯麗的情景。”光的損耗以分貝為單位進行測量，而證實高錕博士理論可行的前提是，玻璃的載光能力需要表現(xiàn)出小于20分貝的光損耗。穿過這款新型光纖的光脈沖在16-17分貝之間。Keck說他那天仿佛在實驗室里感受到了愛迪生的精神，并在筆記本中寫下了“Wow!”。

  正如在專利申請中所描述的那樣，“光波導光纖”是一種能夠承載比銅線多65,000倍信息的光纖。四年之后，1970年夏天的那個“Wow”時刻憑借美國第 3711,262號專利成為永恒。

  康寧開始大規(guī)模生產(chǎn)光纖，已經(jīng)是九年之后了。又過了幾年，各大公司才陸續(xù)開始將其應用于海底光纜的鋪設，從而連接各大洲，為人們提供了一種低成本的通信方式。然而，1970年8月的那個下午，始終標志了一場通信革命的開始，而它最終將助力重塑世界。