美國更換華為中興設備計劃岌岌可危：資金缺口37億美元 小型運營商深陷困境

  ICC訊  據Fierce Wireless報道，美國聯邦通信委員會(FCC)補償美國服務提供商移除和更換華為和中興現有設備的計劃面臨37億美元的資金缺口，如果近期得不到國會的額外支持，該計劃的目標可能會岌岌可危，因為運營商本身也陷入了困境。

  根據從現有網絡中更換華為和中興設備所需費用的初步數據，2020年，國會已經為FCC的補償計劃撥款18.9億美元，以執(zhí)行《2019年安全與可信通信網絡法案》。目標是將所謂“有風險”的設備撤出美國網絡，政府將償還運營商為此付出的成本。在對1月28日截止日期前提交的181份報銷申請進行初步審查后，FCC提高了估計成本，目前為56億美元。

  要求的金額從北坎布里亞學區(qū)的14400美元到Viaero Wireless的11.9億美元不等。14家申請者(不包括Viaero)要求的金額超過1億美元，21家申請者要求的金額低于100萬美元，其余的則分布在兩者之間。

  初步補償將從2022年6月15日開始，屆時FCC需要確認申請是否獲批。與此同時，該機構正在審查并向運營商提出有關估算金額的問題。但由于沒有足夠的資金，不確定性讓一些運營商(其中大多數是規(guī)模較小的農村運營商)難以完成甚至起步。

  如果到今年年中，該計劃的資金還沒有到位，按照優(yōu)先考慮客戶少于200萬的服務提供商的規(guī)定，報銷金額將按比例發(fā)放。

  所有的剝離和更換參與者的用戶數量都不到1000萬，而他們中大多數的用戶數量都不到200萬，且許多的用戶數量還不到15萬。

  FCC希望在明年獲得額外的資金，而代表小型和農村運營商的競爭運營商協(xié)會(CCA)正在進行游說。

  “磨磨蹭蹭到停下來”

  咨詢公司Summit Ridge Group的總裁兼創(chuàng)始人阿曼德·穆西(Armand Musey)正在為包括Viaero Wireless在內的七家規(guī)模不等的運營商提供咨詢服務，幫助他們從頭到尾完成復雜的報銷申請流程。他將資金短缺視為一個大問題，并對Fierce表示，他不確定FCC或國會是否充分意識到運營商所面臨的形勢。

  “考慮到大多數農村運營商的資本非常薄弱，利潤率也很低，如果只有三分之一的資金，他們就無法真正承諾啟動這個項目?！蹦挛鞅硎荆劦降氖钦麄€計劃而非具體的客戶。

  他說，即使是那些想要開始的運營商，供應商在很多情況下也不愿意提供大量設備，因為他們知道，如果運營商沒有得到政府的全額報銷，他們可能就無法獲得報酬。

  “所以在某種程度上，至少對許多運營商來說，這一過程正在逐漸停止。”他說。

  CCA立法事務高級副總裁蒂姆·多諾萬(Tim Donovan)告訴Fierce，該組織及其受影響的成員正在與國會接觸，以獲得該計劃的完全資助，并表示后者越來越意識到這點，包括國會領導人以及其他成員，尤其是那些代表網絡中有設備需替換的州的成員。

  “這是一個嚴重的缺口，可能意味著該計劃的成功岌岌可危。”他在談到赤字時表示，尤其是對那些無法自行承擔成本的小型供應商而言。

  運營商在需要更換多少設備方面處于不同的位置，無論是幾臺設備還是端到端更換，以及他們有怎樣的網絡配置。然而，根據多諾萬的說法，所有受影響的成員都將因按比例大幅減少的補償而受到傷害。

  “對他們中的一些來說，這可能意味著根本無法完成這個計劃，甚至關閉他們的業(yè)務。”他繼續(xù)說道。

  CCA首席執(zhí)行官史蒂文·貝里(Steven Berry)指出，如果運營商拿到一分錢的新資金來執(zhí)行這項計劃，那么他們就同意拆除所有所謂“不安全”的網絡設備，換上經批準的設備。如果他們沒有數百萬美元可以利用，他們就不會啟動這個計劃。

  CCA目前的游說努力集中在尋找任何解決方案，以在6月的截止日期前獲得全部金額，屆時將宣布申請者按比例分配的金額。

  雖然大多數CCA成員不受剝離和更換的影響，但他們代表了整個計劃的一個重要部分，因為蜂窩站點數量最多的一些(盡管用戶數量仍少于200萬)是尋求最多補償的公司之一。

  多諾萬表示，FCC將利用6月截止日期之前的全部時間來審查申請，并向運營商提出有關估算金額的問題，但“我們沒有理由相信這足以降低完成該計劃所需的總體需求?！?

  阿拉巴馬州西部的一家小型無線運營商Pine Belt Wireless在3月28日給FCC的一封郵件中表達了類似的情緒。該文件稱，如果資金按比例而非足額分配，這將最終導致許多運營商只有兩個選擇，即嘗試繼續(xù)使用原有設備運營，或關閉大部分網絡。

  Pine Belt的信是對Mavenir的成本估算的回應，后者將Open RAN作為一種解決資金短缺的潛在方式。

  為什么最初的估計相差如此之遠?

  那么，將華為和中興設備撤出美國網絡所需的資金是如何激增逾30億美元的呢?這似乎是幾個因素共同作用的結果。

  根據多諾萬和穆西的說法，推動由最初的19億美元到現在的56億美元的差異的一個原因是申請的公司數量。

  最初的數據收集涉及大約52家公司，這些公司響應FCC估算安裝和移除設備的相關成本的要求。最終，更多的公司獲得了資格，在去年10月開始的申請窗口內尋求報銷的申請者數量增加到了181家。

  穆西還認為，申請中的某些部分可能被夸大了，因為它們在流程的早期，也即是在申請者能夠對網絡進行深入研究之前就已完成了。估算金額可能基于FCC提供的成本目錄，然后申請者還未與供應商展開詳細討論。

  “當你深入了解細節(jié)時，所有其他事情都變得顯而易見”，比如對信號塔的修改，或者需要更換下游設備以確保在移除一臺華為設備時不存在兼容性問題。

  盡管如此，多諾萬和穆西都不認為，在FCC全面審查初始申請后，所需的金額會大幅減少。

  雪上加霜的是更廣泛的全球供應鏈問題，比如影響電信設備的芯片短缺、熟練工人短缺，以及嚴苛的完成時間表。國會從最初的報銷開始給參與者一年時間來完成剝離和更換流程。FCC有能力給予六個月的一攬子延期以及個別延期，盡管CCA和農村運營商無線協(xié)會(RWA)等團體已經敦促委員會這樣做，但它尚未這樣做。

  多諾萬還指出，當涉及到供應鏈問題時，無論是電信設備的芯片、還是暖通空調系統(tǒng)和水泥等其他元素，隨著更多寬帶基礎設施項目上線以及對設備的更大需求，這些將變得更加困難。

  在根據是否以及何時能賺到更多的錢，來排隊訂購設備并交付設備方面，運營商不能“進進出出”，他指出。

  他們還在人口不那么密集的地區(qū)工作，那里的勞動力短缺可能會加劇。

  穆西和多諾萬都認為，雖然完成項目可能需要更長的時間，并有可能得到一些與供應鏈問題相關的價格緩解，但這并不能解決當前的資金缺口，19億美元也不足以支撐。

  因此在資金不確定的情況下，穆西說，一些運營商坐等著看國會的動作，因為如果只能看到半途他們就無法啟動計劃。

  一些參與者已經公開宣布了供應商，比如蒙大拿州運營商Triangle Communications使用Mavenir、科羅拉多州的Viaero使用愛立信，以及Union Wireless已與諾基亞合作，在懷俄明州、科羅拉多州、猶他州和愛達荷州部署站點。

  正如CCA的貝里和Viaero、Cellular One、United Wireless等成員的代表在3月3日的單方面文件中所描述的那樣，“一些成員甚至主動更換了(計劃)覆蓋的設備，投入大量資金”和“完成剩下三分之二計劃帶來財政負擔，可能被證明在財務上是毀滅性的……”

  穆西也表達了類似的看法，稱不得不自掏腰包訂購設備而得不到報銷，“足以讓一些較小的運營商破產，而且設備供應商知道他們可以取消抵押品贖回權的東西并不多”。他還表示，雖然一些公司可能能夠承擔這樣的負擔，但那些擁有大量設備的公司不太可能。

  如果運營商想在6月15日開始工作，他們需要在今天或盡快下訂單。

  穆西解釋說，對于沒有龐大財務部門的小型運營商來說，為了解決下訂單的營運資金，他們中的一些需要獲得銀行貸款。但這樣做需要時間，銀行也將希望得到一些政府資金確實會到位的保證。所以在資金方面，“越快越好”。

  Open RAN是解決方案?

  為了解決資金短缺的問題，供應商Mavenir給FCC寫了一封信，提出了一個看似簡單的解決方案——選擇Open RAN。

  Mavenir是一家新進入者，一直處于領導Open RAN的前沿，并已公開宣布Triangle Communications選擇其實施剝離和更換流程。

  在3月21日的一封信中，Mavenir列出了一個表格，比較了15家申請者的成本估算，包括每個站點的成本。根據使用Mavenir技術每個站點42萬美元的估算金額，該公司聲稱，它可以為該計劃節(jié)省20億美元。具體來說，“如果所有的無線運營商申請者都使用Mavenir的解決方案(或具有類似成本競爭力的供應商)”，這15家公司的申請資金總額將從32.58億美元降至10.81億美元。

  它表示，與其他供應商的專用解決方案相比，Mavenir的Open RAN解決方案可以平均減少40%的資本支出和37%的總體擁有成本。

  提議的成本包括RAN的更換以及EPC和IMS，盡管它指出，后者不需要作為Mavenir解決方案的一部分購買，因為它們是開放的，并可與其他供應商互操作。

  然而，至少有一家剝離和更換參與者，Pine Belt，強烈反對Mavenir的結論。

  Pine Belt是Mavenir圖標中列出的公司之一，它在3月28日給FCC的郵件中回應說，這家軟件公司只是想推銷自己。

  在文件中，Pine Belt承認它“花了大量時間和資金與工程師合作，并與包括Mavenir在內的設備供應商談判，以確定更換中興設備的最佳和最有效的方法。”

  它認為，最近的Mavenir提議是“基于過于簡單化的假設”，因為每個項目都是獨特的，并且所涉及設備對于可變部署成本的要求更高。

  Pine Belt寫道，Mavenir的Ex Parte只是其設備的一支宣傳片，未能解決受影響的運營商試圖解決的替換現有設備的真正挑戰(zhàn)，而且在解決資金短缺方面也大大偏離了目標。

  Pine Belt表示，它直接與Mavenir合作，提交了初步估算金額，作為2020年數據收集的一部分。它確定，當只看RAN設備時，Mavenir提交了第二高的估算金額，其報價僅比公司收到的最高估算金額低17%。

  當被問及Open RAN(能否)作為降低成本的一種選擇時，穆西表示，雖然它是一種有趣、有前途的技術，而且可能更便宜，但他的工作表明，運營商還不太滿意Open RAN，并指出集成挑戰(zhàn)仍然存在，因為它“還沒有準備好迎接黃金時代”。

  他的總體感覺是，它會在兩三年內變得更有吸引力，但對于剝離和更換計劃，緊迫性是關鍵。

  擴大數字鴻溝

  多諾萬和穆西提到的計劃資金不足可能帶來的另一個潛在意外后果是進一步擴大數字鴻溝，或至少阻礙彌合它的努力，這一直是美國的一個主要目標，因為政府旨在讓更多的美國人聯網。

  該計劃的許多參與者都是規(guī)模較小的農村運營商，有時是為特定地區(qū)提供服務的唯一運營商。雖然由于美國希望提高寬帶可用性，被迫關閉顯然是個問題，但資金短缺也可能會推遲新技術的升級。

  作為擺脫華為和中興的努力的一部分，Viareo表示它正在升級900多個LTE站點，以配備5G網絡就緒設備，而Union Wireless正在升級其大部分網絡，最初部署4G，然后走向5G。

  在很多情況下，被替換的設備都是舊的3G設備，可以用新的設備替換。如果計劃資金充足，一些運營商會在補償之外增加一點錢來進一步升級。

  例如，穆西指出，FCC不會為鋪設光纖的參與者提供補償，但會給他們資金來更換微波鏈路。運營商可以將償還的微波連接費用轉而用于光纖連接，同時用自己的錢來彌補差額。

  如果沒有更多的資金，這些努力也將被推遲。隨著剝離和更換流程持續(xù)了兩年多，一些運營商的網絡已經停滯了一段時間。

  “在過去的幾年里，一些運營商的網絡在某種程度上被凍結了?！倍嘀Z萬說。

  華為和中興在很大程度上被趕出了美國市場，而擁有涉及設備的運營商無法獲得所需的網絡支持，處在等待升級到新設備的地獄邊緣。

  孤注一擲

  國會回過頭來重新審查資金分配，以確保在資金短缺時計劃取得成功，并非沒有前例。

  多諾萬和穆西都以幾年前的600MHz電視廣播頻譜重組作為最近的一個例子，當時國會為FCC計劃撥款27.5億美元，用于償還電視廣播公司在拍賣無線服務時遷移到頻道的費用。

  穆西也密切參與其中，幫助廣播公司應對類似的復雜過程，并列舉了一些差異之處，比如資金缺口更小，電視廣播行業(yè)相比無線行業(yè)的利潤率更高、資本密度更低。但政府仍然回過頭，并在原始資金的基礎上為該流程額外分配了大約10億美元。

  重要的是，與電視廣播公司不同的是，小型和區(qū)域性運營商將無法完成一半的剝離和更換項目，而只是等待更多的資金，他說。

  穆西和多諾萬都強調，為讓小型運營商成功移除華為和中興設備，一個足額資金的計劃的迫切性。穆西指出，一些運營商需要獲得銀行貸款來解決營運資金，而要做到這一點，銀行需要政府的保證。

  多諾萬希望資金最終能夠到位。

  “這是一大筆錢，對國會很重要。”他說，“6月15日很快就要到了，我們正在與國會合作，試圖找到任何可能的解決方案。”

  穆西說，他非常有信心該計劃將獲得所需的全部金額，盡管可能不到56億美元，但他承認這是一個時機問題——他的安慰并不一定能緩解運營商的擔憂。

  “如果你是一家規(guī)模較小的運營商，這是一種‘孤注一擲’的情況?！彼f。讓他確信國會最終會介入是一回事，但“我不確定我是否愿意將整個公司都押在這上面，這就是他們現在的處境”。